Bajo la dirección de Alberto Jiménez Fraud, fue creada por la Junta para Ampiación de Estudios e Investigaciones Científicas (JAE), un organismo público nacido en 1907 y presidido por Santiago Ramón y Cajal, con José Castillejo como secretario y principal ejecutor. Su objetivo era establecer una corriente de comunicación científica con los paises más avanzados, enviando profesionales a formarse al extranjero y fundando nuevas instituciones científicas y educativas en España, entre ellas la Residencia de Estudiantes.